Mois de l'histoire des Noirs 2023 : l'évolution de la « grande gueule » Al Sharpton

Au début de sa carrière, le révérend Al Sharpton a été décrit comme le bouffon de la cour du mouvement des droits civiques. C'est ainsi que le cinéaste Josh Alexander l'a vu pour la première fois. Quand il grandissait en Californie, Alexander rentrait de l'école, préparait une collation et regardait le prédicateur explosif dans des talk-shows de jour comme "The Phil Donahue Show" et "The Sally Jessy Raphael Show".

"Il était ce fauteur de troubles carnavalesque, presque bouffon", a déclaré Alexander dans une récente interview depuis son domicile. "Racialement diviseur, controversé et bruyant." Mais quand Alexander est arrivé à l'université dans les années 1990, il en a appris suffisamment pour changer d'avis sur Sharpton. Il espère que son nouveau documentaire persuadera les autres de faire de même.

"Loudmouth", qui a John Legend comme l'un de ses producteurs exécutifs et a été présenté en première sur BET le week-end dernier, remet en question le récit commun sur Sharpton. Cela montre que les médias ont pris des libertés pour le présenter comme un caméraman sorti de nulle part avec une mission qui avait plus à voir avec le fait d'être une célébrité qu'un acteur du changement.

"Les médias locaux ont toujours eu une vision plus globale de qui j'étais. Ils ont juste décidé de me choisir d'une certaine manière", a déclaré Sharpton, qui a vu le film en entier en juin dernier lors de sa première au Tribeca Film Festival à New York. "Je pense que c'est l'un des thèmes du film."

Sharpton a discuté du documentaire et de sa carrière plus tôt cet hiver depuis une chaise pivotante dans son siège social du National Action Network à New York. Pour l'interview de Zoom, il parle d'un ton égal tout en portant un costume gris et sans cravate.

C'était en contraste frappant avec son image dans les années 80 et 90, quand il était beaucoup plus lourd et préférait les survêtements et les médaillons autour du cou. Ce regard n'a fait que renforcer la caricature du dessin animé.

"J'ai été imprudent", a-t-il déclaré. "Je pesais 300 livres. Je me fichais de porter mon jogging."

Sharpton a commencé à mieux prendre soin de lui vers 2001. Il a jeûné tout en purgeant une peine de 90 jours pour intrusion sur les terres de la marine américaine lors d'une manifestation contre les exercices de bombardement militaire à Porto Rico. Au cours de cette période, a-t-il dit, il a perdu du poids et a pensé au moment où sa plus jeune fille, Ashley, lui a demandé pourquoi il était si gros. Il a également réfléchi aux conseils de Coretta Scott King, la veuve de son idole, Martin Luther King Jr.

"C'est elle qui a dit : 'Si vous vous souciez vraiment de la cause, vous devez faire attention à ce que vous dites et à la façon dont vous apparaissez. Les gens ne peuvent pas entendre votre message s'ils ne peuvent pas surmonter votre impétuosité ou votre apparence. ," se souvient-il. "Cela a changé mon attitude. Comment puis-je responsabiliser une communauté si je ne me responsabilise pas? Cela m'a fait me prendre plus au sérieux."

"Loudmouth" consacre un temps considérable à montrer le Sharpton plus mature - travaillant avec diligence avec son équipe de 51 personnes au National Action Network pour décider quels cas soutenir; se préparant pour ses émissions à MSNBC, où il travaille depuis plus d'une décennie; assister à sa fête d'anniversaire avec une liste d'invités qui comprenait le sénateur Chuck Schumer, l'ancien gouverneur de New York Andrew Cuomo et l'acteur Robert De Niro; et prononçant un discours émouvant lors des funérailles de George Floyd.

C'est cette figure que tant de jeunes leaders des droits civiques ont appris à connaître et à admirer.

"Je pense qu'il a évolué", a déclaré Yohuru Willams, un militant qui est directeur de la Racial Justice Initiative à l'Université de St. Thomas à St. Paul, Minnesota, et a été invité à l'émission MSNBC de Sharpton, "PoliticsNation". "Nous oublions souvent que nos symboles les plus vénérés étaient les ministres. Nous oublions qu'ils apportent également la pastorale à la table. Oui, il apporte le genre d'attention que nous allons gagner la justice, mais il dit aussi aux familles, 'Je' Je vais vous aider à traverser ce moment difficile.' Cette tradition, l'importance de l'église noire, est très importante."

Pour le documentaire, Alexander et son équipe ont passé en revue environ 1 200 heures de séquences pour trouver des moments qui montrent comment Sharpton a gagné sa place sur scène aux côtés de son mentor Jesse Jackson. Le film montre Sharpton remportant des honneurs à l'adolescence qui ont conduit à une amitié avec la légende de la musique James Brown, faisant des apparitions réfléchies dans des programmes télévisés alors qu'il était au début de la vingtaine et travaillant tant d'heures qu'il avait à peine le temps de rentrer chez lui et de changer de vêtements.

Le film montre également son côté plus doux, conseillant les familles des victimes dans des scènes qu'il interdisait généralement aux caméras de capturer.

"La majeure partie de son ministère n'a jamais été montrée à la presse et aux journalistes", a déclaré Alexander. "Il le considère comme une chose profondément sacrée et privée. S'il autorisait (la couverture médiatique), les gens pourraient le voir différemment. Mais il a tracé une ligne."

Sharpton, 68 ans, a été surpris par certaines des images qu'Alexander a déterrées pour le film, dont certaines qu'il n'avait jamais vues parce que les stations d'information ne les ont jamais diffusées.

"Loudmouth" n'ignore pas les chapitres les plus explosifs de Sharpton, qui incluent ses principales manifestations à New York après le meurtre à motivation raciale d'un jeune homme noir en 1986 et le passage à tabac d'un autre pour avoir traversé la zone blanche de Howard Beach ; marchant dans Bensonhurst, Brooklyn, en 1989 après le meurtre de Yusuf Hawkins, 16 ans, qui s'était rendu dans la région pour acheter une voiture d'occasion; et à la tête d'une marche après la mort en 1991 de Gavin Cato, 7 ans, qui a été heurté par un résident hassidique qui a perdu le contrôle de sa voiture alors qu'il accélérait à Crown Heights, Brooklyn – ce qui a encore tendu les relations entre les communautés noire et juive.

Le film montre également des scènes de Sharpton défendant Tawana Brawley, 15 ans, en 1987. Brawley a allégué qu'elle avait été kidnappée et violée par un groupe d'hommes blancs. Une enquête du grand jury de sept mois a conclu qu'elle avait menti.

Ce sont ces moments qui lui ont valu sa réputation fougueuse et qui ont inspiré le titre du film.

Williams pense qu'une partie du showboating a été bénéfique. "La critique du révérend Sharpton et d'autres comme lui est qu'ils sont des chasseurs d'ambulance en période de traumatisme racial. Mais ils se présentent", a-t-il déclaré. "Ils sont capables de mobiliser l'intérêt grâce à leur célébrité et d'attirer l'attention des médias. Le hic, c'est qu'une fois que l'attention s'estompe, ils passent au prochain site de traumatisme. Mais vous en avez en quelque sorte besoin dans une organisation nationale."

Sharpton, qui n'avait aucun contrôle éditorial sur le film, n'a aucun problème avec le titre.

"Les gens disaient : 'Ils se moquent de vous.' J'ai dit: "Vous ne comprenez pas"", a déclaré Sharpton, qui a passé trois jours d'entretiens avec Alexander.

"Contrairement à King, je ne suis pas né à Atlanta, ou Jesse Jackson qui a grandi en Caroline du Sud", a déclaré Sharpton. "Je suis né et j'ai grandi à New York, où vous êtes en concurrence avec les lumières de Broadway et la Statue de la Liberté. Vous deviez être bruyant pour faire entendre vos problèmes. Il y avait des gens qui protestaient contre la violence raciale et la brutalité policière avant moi, mais ils ne pouvaient pas ' t arrêter l'attention. Avec la combinaison d'être un garçon prédicateur et le théâtre de James Brown, j'ai pu évoquer ce qu'ils ne pouvaient pas ignorer.

Lors de son éloge funèbre aux funérailles de Minneapolis pour George Floyd en 2020, Sharpton a reconnu qu'il avait recherché l'attention. "Eh bien, c'est exactement ce que je veux. Parce que personne ne m'appelle pour garder un secret. Les gens m'appellent pour exploser des problèmes que personne d'autre ne traiterait. Je suis l'homme qui explose, et je ne m'excuse pas pour ça ."

Sharpton, qui s'est présenté à la présidence en 2004, a déclaré qu'il ne regrettait aucune des décisions qu'il avait prises au fil des ans, mais il admet qu'il aurait pu gérer certaines situations avec plus de diplomatie. Il a fini par apprendre que les tactiques ne doivent pas être motivées par l'émotion, que tirer de la hanche peut être dangereux.

La principale leçon qu'il dit avoir apprise : ne laissez pas votre colère et votre vanité dépasser votre santé mentale.

Il a déclaré qu'il prévoyait de quitter son poste de chef du Réseau d'action national dans les prochaines années, mais qu'il ferait toujours partie du mouvement. Il veut construire un musée des droits civiques à Harlem qui mettra en lumière l'injustice dans le Nord, envers les Noirs mais aussi les femmes et la communauté gay.

"J'aimais aller au combat", a-t-il déclaré. "Vous pouvez commencer un combat de 10 rounds et avoir des ennuis au troisième ou au quatrième round, mais si vous réussissez, vous pouvez toujours gagner le combat. J'ai traversé des batailles difficiles, mais je remercie Dieu d'avoir duré assez longtemps, non seulement pour que les gens m'acceptent, mais pour voir pourquoi je me battais."

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